Viajantes em cadeira de rodas enfrentam obstáculos ao voar com suas cadeiras elétricas

Em abril, duas mulheres de Iowa que dependem de cadeiras de rodas motorizadas se viram incapazes de se movimentar livremente depois que a American Airlines supostamente perdeu e danificou suas cadeiras de rodas durante um voo de Des Moines para Houston.

No aeroporto, a equipe da companhia aérea disse a Harlee Drury e Heather Reimers que eles teriam que guardar suas cadeiras de rodas motorizadas no compartimento de carga do avião, e em Dallas - onde os dois fizeram escala para chegar a Houston - as cadeiras de rodas seriam transferidas para seus outros avião. Essa transferência nunca ocorreu, porém, de acordo com Drury e Reimers, e quando eles finalmente receberam suas cadeiras de rodas um dia depois de chegarem a Houston, as cadeiras estavam danificadas.

Os dois descreveram o tempo em que não tiveram suas cadeiras de rodas motorizadas como "irritante e humilhante", pois perderam a capacidade de se mover sem impedimentos. Usando cadeiras de rodas manuais emprestadas pela companhia aérea e impossibilitados de viajar para o hotel que haviam reservado originalmente, os dois conseguiram chegar a um hotel do outro lado da rua do aeroporto com a ajuda de funcionários da companhia aérea. Lá, eles ficaram confinados em suas camas por falta de mobilidade e tiveram que contar com a ajuda de um amigo que viajava com eles para levá-los ao banheiro.

No dia seguinte, de volta ao aeroporto, suas cadeiras de rodas foram devolvidas - danificadas. A cadeira de Drury tinha amolgadelas e arranhões, e a de Reimers estava sem o painel de controle completo.

Agora, os dois estão processando a American Airlines, dizendo que "foi negada a liberdade de movimento independente e a dignidade humana básica por mais de 12 horas, suas cadeiras de rodas motorizadas foram danificadas e eles perderam tempo e dinheiro em suas férias", de acordo com o Iowa Capital Dispatch.

'Todos os tipos de histórias de terror'

Esta história, embora perturbadora, não é surpreendente para muitos que estão familiarizados com o tratamento típico das companhias aéreas com cadeiras de rodas e dispositivos de mobilidade.

"Definitivamente, tivemos muita experiência em primeira mão com isso", disse Jay Brislin, vice-presidente da Quantum Rehab, produtora de tecnologia de reabilitação complexa. "A eficiência está no topo da mente de todos, ou na mente de qualquer empresa. Muitas companhias aéreas estão apenas tentando se movimentar e garantir que a cadeira seja carregada. E a próxima coisa que você sabe é que já ouviu todos os tipos de histórias de terror ."

Apesar de um declínio em 2021 no número de cadeiras de rodas e scooters danificadas por ano, esse número voltou aos números pré-pandêmicos, de acordo com o Relatório do consumidor de viagens aéreas de 2022 do Departamento de Transportes dos EUA (DOT), e a comunidade de mobilidade está chamando a atenção para o problema. Grupos sem fins lucrativos apoiaram a Lei de Emendas ao Acesso às Transportadoras Aéreas, que protege os direitos dos passageiros com deficiência em viagens aéreas. No exterior, a Associação Internacional de Trânsito Aéreo emitiu novas orientações este ano para ajudar as companhias aéreas e carregadores de bagagem a transportar com segurança os auxiliares de mobilidade.

Embora as companhias aéreas sejam obrigadas a cobrir completamente as despesas de reparo ou substituição de cadeiras de rodas danificadas – algumas das quais custam US$ 30.000 ou mais – o dano é apenas uma parte desse problema.

"Onde quer que essa pessoa tenha pousado, ela agora está sem seus meios de transporte", disse Brislin - o que é uma preocupação real, como visto no caso de Drury e Reimers.

Em um esforço para evitar o problema, a Quantum começou a treinar nos aeroportos sobre como lidar corretamente com cadeiras de rodas. Este treinamento inclui orientações sobre como engatar e desengatar freios, ligar e desligar a cadeira e desconectar eletrônicos e fios da maneira correta. Brislin disse que mesmo coisas tão simples como componentes de embalagem de bolhas e garantir que uma cadeira esteja amarrada corretamente podem fazer uma enorme diferença.

Indústria e advogados intensificam

De acordo com o relatório do DOT, o manuseio incorreto de cadeiras de rodas e patinetes projetados para pessoas com deficiência é relativamente incomum, mas não exatamente uma ocorrência rara.

O relatório mostrou que, em janeiro de 2023, 15 companhias aéreas dos EUA lidaram com 53.251 cadeiras de rodas ou scooters – 865 das quais, ou 1,6%, foram maltratadas. A American Airlines foi um pouco pior do que a média, manuseando incorretamente 136 das 7.324 cadeiras de rodas ou scooters. A Spirit Airlines teve o pior registro. Em janeiro de 2023, manuseou incorretamente 50 de 696 cadeiras de rodas ou patinetes, o equivalente a 7,1%